No dia 31 de janeiro de 1542, o explorador espanhol Álvar Núñez Cabeza de Vaca avistou as Cataratas do Iguaçu durante uma expedição pelo rio Iguaçu. Ele buscava um caminho alternativo para Assunção, no atual Paraguai, quando se deparou com o impressionante fenômeno natural, cujas quedas atingem até 80 metros de altura.
As Cataratas do Iguaçu, conhecidas em espanhol como Cataratas del Iguazú, são um conjunto de aproximadamente 275 quedas d’água localizadas na Bacia Hidrográfica do Paraná. Elas se estendem entre o Parque Nacional do Iguaçu, no Brasil, e o Parque Nacional Iguazú, na Argentina, cobrindo uma área total de 250 mil hectares de floresta subtropical, ambas reconhecidas como Patrimônio Natural da Humanidade.
O Parque Nacional Iguazú foi criado em 1934, seguido pela inauguração do Parque Nacional do Iguaçu em 1939, ambos com o objetivo de preservar ecossistemas vitais. Essas áreas foram designadas Patrimônio da Humanidade em 1984 e 1986, respectivamente. Desde 2002, o Parque Nacional do Iguaçu é considerado um dos sítios geológicos brasileiros.
Fato Histórico
Em 1916, o aviador Alberto Santos Dumont visitou as cataratas, que na época faziam parte de uma propriedade privada. Impressionado com a beleza do local, Dumont solicitou a desapropriação das terras para que o espaço pudesse ser protegido e acessível ao público. O Parque Nacional do Iguaçu foi oficialmente criado em 1939, protegendo um dos mais significativos remanescentes da Mata Atlântica no Brasil.
Atualmente, as Cataratas do Iguaçu são o segundo destino mais visitado por estrangeiros no Brasil e foram eleitas uma das Sete Maravilhas Naturais do Mundo em 11 de novembro de 2011, em reconhecimento à sua rica biodiversidade.
Características das Cataratas
O sistema das Cataratas do Iguaçu se estende por 2,7 km ao longo do rio Iguaçu, apresentando quedas que variam em altura, incluindo a famosa Garganta do Diabo, que atinge 82 metros de altura, 150 metros de largura e 700 metros de comprimento. Embora mais de 95% da bacia do rio esteja no Brasil, cerca de dois terços das cataratas estão em território argentino.
A borda das quedas de basalto recua aproximadamente 3 mm por ano, enquanto a água flui para um cânion que deságua no rio Paraná, próximo à Usina Hidrelétrica de Itaipu.
Comparação com outras Cataratas
As Cataratas do Iguaçu são frequentemente comparadas a outras grandes quedas d’água, como as Cataratas Vitória, na África. Embora estas sejam mais largas, Iguaçu se destaca pela diversidade de suas quedas. Após o alagamento do Salto de Sete Quedas em 1982, Iguaçu se tornou a segunda maior em fluxo médio anual, apenas atrás das Cataratas do Niágara.
O Parque Nacional do Iguaçu oferece infraestrutura completa para visitantes, incluindo atendimentos médicos, sanitários, opções de alimentação, passarelas entre os saltos e diversas atividades de ecoturismo.
Número de visitantes:
Em 2024, as Cataratas do Iguaçu atraíram visitantes de 190 países, estabelecendo um novo recorde de nacionalidades em um único ano, enquanto também registraram um número recorde de visitantes brasileiros.
O Patrimônio Mundial Natural que abriga as Cataratas do Iguaçu encerrou o ano com motivos de sobra para comemorar. O Parque Nacional do Iguaçu recebeu 1.893.116 visitantes em 2024, alcançando a terceira maior marca da sua história, atrás apenas dos anos de 2018 e 2019, que antecederam a pandemia. Os turistas brasileiros se destacaram, estabelecendo um novo recorde com 1.119.590 visitas. Além disso, a diversidade internacional foi notável, com a presença de visitantes de 190 países.